Mikrofinans når ut til folk på mange ulike måter. Men de to vanligste kanalene er mikrofinansinstitusjoner og deltakerstyrte spare- og lånegrupper.
Institusjonell/konvensjonell mikrofinans
Det finnes hovedsakelig to tilnærminger til
mikrofinans . Den første er gjennom mikrofinansinstitusjoner (MFI-er). Disse institusjonene er i prinsippet som banker, men har som overordnet formål å tilby fattige mennesker finansielle tjenester og møte deres behov.
De fleste av Strømmestiftelsens MFI-partnere har to typer lån, små lån som er vanlige mikrofinanslån og større lån, gjerne kalt talentfinans, som går til personer som driver noe større bedrifter. Den gjennomsnittlige størrelsen på et mikrofinanslån i Øst-Afrika er ca 1000 kroner. Gjennomsnittlig tilbakebetalingstid er ti måneder. For talentfinans er gjennomsnittet 10 000 kroner og en tilbakebetalingstid på to år.
Deltakerstyrt mikrofinans/spare- og lånegrupper
Den andre metoden for mikrofinans er deltakerstyrt og baserer seg på lokale grupper med selvstyre. I prinsippet fungerer en slik gruppe som en lokal sparebank. Grupper av mennesker, ofte rundt 25, møtes jevnlig for å spare et fast beløp. Etter hvert som pengene akkumuleres, lånes de ut til medlemmene. I tillegg er det vanlig med en sosialkasse hvor medlemmer kan søke om å få penger i nødsituasjoner.
Gruppen råder selv over pengene sine og betaler tilbake lån med renter. All kapitalen blir i gruppen og etter ett år deles potten ut til medlemmene. Gruppen kan også brukes som plattform for andre tjenester, som informasjon om malaria, hiv/aids eller kurs i ulike inntektsbringende aktiviteter.
Denne formen for mikrofinans fungerer svært godt i rurale og fattige strøk. Man trenger ikke noe kontor for distribusjon, oppbevaring av penger eller kontrollbøker. Den eneste kostnaden ved slike grupper er knyttet til veilederen og opplæring. I Mali er analfabetismen høy, tilnærmet 100 % blant de fattige og på landsbygda. I dette programmet foregår alt muntlig. På den måten er det også en transparent modell hvor alle er informert.